新视野号将于2019新年飞越柯伊伯带2014 MU69天体

带我们近距离领略了冥王星魅力的新视野号，其实只是刚刚完成了一系列任务中的第一批。 柯伊伯带的宽度，是小行星带的 20 倍左右。而冥王星在太阳系中所处的位置，只能算是它的“守门人”。 当前我们对柯伊伯带的第 5 级和第 6 级知之甚少，因为直到 1992 年，天文学家才发现了继冥王星和冥卫一之后，太阳系内的另一个大天体。从 1992 年到现在，我们已经发现了数不清的柯伊伯带天体 —— 数量从 3 颗迅速增长到了 1000 多。换言之，我们小时候建立的太阳系模型，将会迎来又一次重大的变革和拓展。 比如在冥王星附近，需要增加至少两颗“矮行星”—— 妊神星（Haumea）和鸟神星（Makemake）。正如科技在飞速发展，我们对于太阳系（以及宇宙其它部分）的认知也在以惊人的速度扩张。上图中用红点标注的，就是太阳系中几个巨行星的位置。中心黄点则是太阳，蓝点则是柯伊伯带天体。从小时候“太阳系九大行星”（冥王星被踢出后就是“八大”）的图片，拓展到现在如此大规模的认知，实在是有些疯狂。2019 年新年，新视野号任务将迎来下一个重大的“太空摄影事件”—— 其将以 3500 公里的距离，越过代号为 2014 MU69 的柯伊伯带天体。在 2019 年 1 月 1 号的数小时后，科学家们将会收到第一手资料，届时感兴趣的朋友请留意相关报道。来自科罗拉多州 Boulder 西南研究所的 NASA 新视野号首席研究员 Alan Stern 表示：MU69 是人类探索的下一个‘天涯海角’（Ultima Thule），我们的宇宙飞船正在穿越已知的世界的极限，并奔向任务的下一阶段。这将是对历史上任何物体的最远探索，我们喜欢将这次飞越简称为‘最终章’（Ultima），其象征着 NASA 和我们团队终极探索。THULE 是神话中的一座岛屿，那是我们未曾抵达过的一个边缘地带。不过现在，我们离它又近了一点。