NASA发射冷原子物理实验室 制造宇宙最低温

通过周一（5月21日）在国际空间站进行的一项实验表明，美国航空航天局（NASA）计划将一个小盒子送上国际空间站，并以此制造出宇宙中最冷的点，这个小盒子被称为“冷原子物理实验室”。冷原子物理实验室（CAL）是由美国宇航局喷气推进实验室（JPL）设计和建造的一个物理研究机构，能将气体原子的能量消除，使其保持在极低温的状态，其状态接近绝对零度。一旦原子在冷原子实验室里降到足够低的温度，就会形成独特的“超流体”物质状态，称为玻色-爱因斯坦凝聚（Bose-Einstein condensate）。NASA官员说，在地球引力的作用下，自由进化的原子的速度无法让物理学家们细致地观察它们，因此科学家们几乎没有机会研究它们的量子特性。然而，在微重力环境下的空间站上，情况却大不相同。如果没有地球引力的影响，这些原子的速度会比其他任何地方都慢，在一个“像冰一样的”隔间里使用激光和磁力。在5月10日的新闻发布会上，加州喷气推进实验室的项目经理兼工程师罗伯特?肖特威尔（Robert Shotwell）在一次新闻发布会上说：“激光能使原子减速。”根据NASA的一项概述，在使用CAL研究原子的量子活动时，物理学家将能够更好地了解原子在这些极端温度下的行为。在冷却原子后，CAL自动将它们装入弱磁阱，在那里研究人员可以研究在不同的量子态。并且在这个极端的温度下，研究人员可以观察BECs的量子特性和行为长达10秒。这听起来可能不是很长时间，但与地球上的观测时间相比，这已经很长了。“研究这些超冷原子可以重塑我们对物质的理解。”喷气推进实验室的加州项目科学家罗伯特?汤普森在一份声明中说。